中美洲有一種會發出類似鳥鳴的老鼠,
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,將可能成為人類「語言障礙」研究的突破點。研究指出,
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,「唱歌鼠」身上有一種與人類相當類似的FOXP2基因,
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,與接收及表達語言有關,
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,可能是造成語言障礙的關鍵。
哥斯大黎加山區的森林裡有一種褐鼷鼠(scotinomys teguina),
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,會發出高頻率的鳴叫聲,大約1秒內會產生20次聲響,聽起來類似鳥類的啼聲,當地俗稱「唱歌鼠」。唱歌鼠會透過這種鳴叫互相溝通或求偶,但與鳥鳴不同的是,唱歌鼠的歌聲只有一種音調,不像某些鳥類能夠發出複雜的轉音。
美國德州大學德州先進運算中心(TACC)團隊為研究語言障礙的成因,鎖定唱歌鼠身上,一個叫FOXP2的基因。TACC的博士後研究員歐康奈爾說,「我們發現,當唱歌鼠聽到同類發出的鳴叫,表現FOXP2的神經細胞就會活化。」據推測,FOXP2基因其中一個功能,可能是負責整合聲音的訊息。
語言障礙的種類相當複雜,包括口吃、因神經受損而無法發出某些單詞或音節、因腦區損傷導致「理解」或「表達」語言的能力失調等等。目前科學界普遍認為,FOXP2可能扮演一個「調控」的角色,會決定某些與「語言功能」相關的基因是否呈現為顯性。
2001年時曾有文獻指出,基因序列比對證實了具有語言障礙「家族病史」的患者身上,存在著FOXP2基因序列的突變現象;另外某些「口吃」患者,FOXP2基因也會發生突變。「FOXP2作用機制的研究很重要。」德州大學教授菲爾普斯說,「我們目前還不甚瞭解,FOXP2究竟連結哪些基因,以及這些基因與語言能力的相關性。」
過去針對語言障礙的研究,多使用斑胸草雀(Zebra Finch),以及實驗室常用的鼠類,但是神經科學界以鳥類為動物實驗材料的經驗不如鼠類;另外,一般實驗用鼠的「聲音」是否具有語言的溝通作用,仍是學界爭論的話題。如今,研究人員發現唱歌鼠、一般實驗用鼠及人類的FOXP2基因序列都很相近,表明了唱歌鼠可能是最適合研究語言障礙的材料。
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